국내 항생제 오남용 문제가 심각한 수준에 이르면서 '조용한 팬데믹'으로 불리는 항생제 내성(Antimicrobial Resistance, AMR)의 위협이 현실화되고 있다. 

 

질병관리청의 2023년 자료에 따르면 한국의 하루 항생제 사용량은 인구 1000명당 31.8개로, OECD 회원국 평균(19.5개)을 1.6배 가까이 웃도는 수치다. 이는 튀르키예(41.1개)에 이어 세계 2위에 해당하는 불명예스러운 기록이다. 특히 코로나19 팬데믹으로 일시 감소했던 사용량이 방역 해제 이후 다시 급증세로 돌아선 것은 국내 항생제 오남용의 고질적인 문제를 보여준다.

 

문제는 이러한 '항생제 만능주의'가 잘못된 의학 지식에서 비롯된다는 점이다. 항생제는 세균 감염을 치료하는 약물로, 감기와 같은 바이러스성 질환에는 아무런 효과가 없다. 그러나 질병청 조사 결과, 국민 10명 중 7명(72%)이 "항생제가 감기에 도움이 된다"고 잘못 인식하고 있었다.

 

국민의 잘못된 인식은 의료 현장의 과잉 처방으로 이어진다. 의사 10명 중 2명(20.8%)은 항생제가 필요 없는 상황에서도 처방을 하고 있으며, 그 주된 이유로 '환자 요구(30.4%)'와 '상태 악화 우려(24%)'를 꼽았다. 환자가 항생제를 요구하거나, 의사가 환자의 불안을 해소하기 위해 불필요한 처방을 남발하는 악순환이 항생제 내성을 키우는 결정적인 요인으로 작용하고 있는 것이다.

 

초고령사회로 빠르게 진입하고 있는 한국에서 항생제 내성 문제는 더욱 치명적이다. 고령층은 면역력이 취약해 감염병에 쉽게 노출되며, 오랜 기간 항생제에 노출되면서 내성균에 감염될 가능성도 높다. 항생제가 듣지 않는 상황이 발생하면 고령층의 생명은 심각한 위협에 처하게 된다.

 

미국 워싱턴대 보건계량분석연구소(IHME)는 한국에서 항생제 내성으로 인한 사망자가 2030년 한 해에만 3만 2300명에 달할 것으로 분석했다. 이는 단순한 의료 문제가 아닌, 대규모 인명 피해를 예고하는 국가적 위기로 인식해야 함을 시사한다. 신나리 질병청 항생제내성관리과 과장은 "항생제 사용량과 내성균의 위협은 비례한다"며 사용량 관리가 시급하다고 강조했다.

 

전문가들은 항생제 내성 확산을 막기 위해 환자와 의사 모두의 책임 있는 태도를 촉구한다. 문송미 분당서울대병원 감염내과 교수는 "환자가 의사에게 항생제를 요구하거나 처방받은 항생제를 임의로 중단하는 행위는 잘못된 사용법"이라며, 항생제를 신중하게 사용하는 사회적 분위기 조성이 중요하다고 역설했다.

 

항생제는 세균 감염 치료에 필수적인 '마지막 보루'다. 이 보루가 무너지기 전에, 불필요한 항생제 사용을 멈추고 올바른 처방 및 복용 문화를 정착시키는 것이 '슈퍼 박테리아'의 공포로부터 우리 사회를 지키는 유일한 길이다.