부부 갈등의 가장 큰 원인이 흔히 생각하는 돈 문제나 자녀 교육이 아닌 '말투와 태도'라는 흥미로운 설문조사 결과가 나와 주목된다. 관계학 전문 심리학자는 특히 경멸적인 태도가 이혼 가능성을 높이는 강력한 신호라고 경고하며, 부부 관계 개선을 위한 구체적인 해법을 제시했다.

 

8일(현지시각) 미국 CNBC 보도에 따르면, 관계학 전문 심리학자 마크 트래버스 박사는 온라인 여론조사기관 '유고브(YouGov)'가 성인 1000명을 대상으로 실시한 설문 조사 결과와 자신의 연구를 종합해 부부 갈등의 진짜 원인과 해결책에 대해 분석했다.

 

트래버스 박사는 부부 간 갈등의 가장 치명적인 원인이 바로 '말투와 태도'에 있다고 지적했다. 대화 중 무심코 내뱉는 약간 높아진 목소리, 상대를 비꼬는 듯한 말투, 심지어 눈을 굴리는 것과 같은 사소해 보이는 행동들이 상대방에게는 무시당하거나 경멸받는다는 강력한 신호로 받아들여질 수 있다는 것이다. 심리학계에서는 '경멸(contempt)'을 부부 관계를 파괴하고 이혼 가능성을 극적으로 높이는 가장 강력한 예측 변수 중 하나로 꼽는다. 직접적인 비난이나 감정적으로 담을 쌓는 것(stonewalling)보다도 말투나 표정 속에 은근히 드러나는 경멸적인 태도가 관계를 훨씬 더 빠르게 악화시킬 수 있다고 분석했다.

 

트래버스 박사는 이러한 상황에서 감정적으로 맞서 싸우거나 똑같이 비난하기보다는, 자신이 느낀 감정을 솔직하고 차분하게 전달하는 것이 효과적이라고 조언한다. 예를 들어 "당신이 그런 식으로 말하니까 내 기분이 상해. 다시 한번 말해줄 수 있을까?"와 같이 표현하면, 상대방이 자신의 말투나 태도, 그리고 그 이면에 숨겨진 감정을 인식하고 바로잡을 기회를 줄 수 있다는 것이다. 또한, 자신이 좋지 않은 말투나 태도를 보였다면, 왜 그런 감정을 느끼고 표현했는지 스스로 돌아보고 그 원인을 파악하는 것이 갈등 해결의 첫걸음이 될 수 있다고 덧붙였다.

 

말투와 태도 외에도 부부 갈등을 유발하는 주요 원인들은 여러 가지가 있다. 부부 관계는 두 사람만의 문제가 아닌 경우가 많다. 배우자가 자신의 가족(시댁이나 처가) 편을 들 때, 상대방은 자신이 배우자에게서 지지받지 못한다는 생각에 소외감과 외로움을 크게 느낄 수 있다. 또한 자녀 양육 방식을 두고 다투는 것은 단순히 훈육의 기술적인 문제가 아닌, 각자가 가진 자녀 교육에 대한 핵심적인 가치관이나 신념이 무시당한다고 느끼기 때문인 경우가 많다고 트래버스 박사는 설명했다.

 

이러한 상황에서는 누가 옳고 그른지를 따지기보다, 두 사람 모두 배우자로부터 자신의 편에 서 줄 사람을 찾고 있다는 점을 이해하는 것이 중요하다고 트래버스 박사는 강조했다. "당신은 내 가족만큼이나 소중한 사람이야. 우리 둘 다 존중받고 지지받을 수 있는 방법을 함께 찾아보자"와 같이 서로를 안심시키고 부부로서의 유대감을 확인하는 대화가 필요하다고 말했다. 나아가 다른 사람들 앞에서는 어떻게 서로를 지지해 줄지, 부부로서 어떤 선을 넘지 말아야 할지 등을 미리 논의하고 합의하는 것도 갈등 예방에 도움이 된다고 조언했다.

 

집안일 분담 역시 부부 갈등의 대표적인 원인이다. 많은 부부가 집안일 자체 때문에 싸운다고 생각하지만, 문제의 본질은 불균형한 가사 노동 분담, 특히 눈에 보이지 않는 노력인 '보이지 않는 짐(invisible load)'에 대한 상대방의 몰이해에 있다고 트래버스 박사는 지적했다. 연구에 따르면, 한 사람이 집안일의 상당 부분을 떠맡는 경우가 많은데, 여기에는 단순히 청소, 요리, 빨래 같은 눈에 보이는 일뿐만 아니라 가족 구성원의 약속 관리, 공과금 납부, 경조사 챙기기, 아이들 숙제 봐주기 등 정신적인 에너지와 시간이 소모되는 '보이지 않는 노동'이 포함된다. 이러한 노력은 종종 당연시되거나 그 중요성을 인정받지 못하며, 여기서부터 불만과 싸움이 시작된다는 것이다.

 

이럴 때 트래버스 박사는 "당신이 이렇게 많은 일들을 신경 쓰고 해주고 있는지 몰랐어. 정말 고마워"와 같이 상대방의 노력을 구체적으로 인정하고 진심으로 감사함을 표현하는 것만으로도 상대방이 느끼는 부담감과 서운함을 크게 덜어줄 수 있다고 말했다. 그 다음에는 함께 앉아 서로가 공평하다고 느낄 수 있도록(반드시 50:50이 아니더라도) 역할을 재조정하고, 지속 가능한 분담 방식을 찾는 것이 중요하다고 덧붙였다.

 

또 많은 부부는 문제 자체보다 '대화하는 방식' 때문에 갈등을 겪는다. 처음에는 집안일 분담이나 배우자 가족 문제에 대한 불만을 이야기하려 했지만, 상대방이 제대로 경청하지 않거나 방어적, 적대적으로 나오면 대화는 순식간에 감정적인 싸움으로 변질된다. 원래의 문제는 뒷전으로 밀리고, '왜 대화가 이렇게 엉망이 됐는지'에 초점이 맞춰지며 비난과 냉담함만 남게 된다. 이러한 대화 패턴은 관계를 더욱 악화시키는 악순환을 만든다고 트래버스 박사는 분석했다.

 

트래버스 박사는 성공적인 관계를 유지하는 부부들이 사용하는 간단한 방법으로 '5초 규칙'을 소개했다. 대화가 격해지거나 엇나간다고 느낄 때, 미리 정해둔 단어나 문구(예: '잠깐 스톱', '타임 아웃', '우리 지금 싸우고 있어')를 사용하여 "지금 우리가 엉뚱한 방향으로 가고 있으니 잠시 멈추자"는 신호를 보내는 것이다. 그리고 감정이 진정된 후 대화를 다시 시작할 때는 "당신이 왜 화가 났는지 이해하고 싶고, 당신도 나를 이해해 주면 좋겠어"와 같이 서로의 감정을 존중하고 이해하려는 자세를 갖는 것이 무엇보다 중요하다고 강조했다. 비난 대신 이해를 구하는 태도가 대화의 물꼬를 긍정적으로 바꿀 수 있다는 것이다.

 

부부 갈등은 문제의 내용 자체보다 그 문제를 다루는 방식, 즉 서로를 대하는 말투와 태도, 상대방의 입장을 진심으로 이해하고 존중하려는 노력에 크게 좌우된다. 트래버스 박사의 조언들은 부부가 서로에게 상처 주는 파괴적인 방식을 멈추고, 존중과 이해를 바탕으로 건강하고 행복한 관계를 만들어 나가는 데 중요한 시사점을 제공한다.