고도근시는 단순히 안경 도수가 높은 것을 넘어, 실명을 유발할 수 있는 각종 심각한 안구 질환의 ‘시한폭탄’과도 같다. 흔히 눈이 나쁘다고만 생각하고 대수롭지 않게 여기기 쉽지만, 이는 안구의 구조적 변형을 동반하는 질병으로, 방치할 경우 돌이킬 수 없는 시력 손상으로 이어질 수 있다. 안경 없이는 코앞의 글씨도 겨우 읽을 정도인 -6 디옵터 이상의 고도근시는 정상 안구보다 안구의 길이가 비정상적으로 길어진 상태다. 이로 인해 컴퓨터 화면을 오래 보면 두통이나 안구 건조감이 심해지고, 밤에는 빛 번짐으로 글자가 겹쳐 보이는 등 일상생활의 불편함을 넘어 눈 건강의 심각한 적신호로 받아들여야 한다. 특히 최근 스마트폰 등 디지털 기기 사용이 많은 젊은 층에서 근시 환자가 급증하면서, 고도근시로 인한 합병증 위험 역시 더욱 높아지고 있다.

 

고도근시가 무서운 진짜 이유는 안구가 길어지면서 발생하는 2차 합병증 때문이다. 길어진 안구 탓에 안구를 감싸는 망막 바깥쪽에 틈이 생기고, 그 사이로 약하고 비정상적인 혈관인 ‘근시성 신생혈관’이 자라날 수 있다. 이 혈관은 쉽게 터지거나 새어 나와 망막 안쪽에 피를 고이게 만드는데, 이는 빛이 신경세포에 도달하는 것을 막아 시력을 급격히 떨어뜨린다. 특히 사물의 형태와 색을 감지하는 핵심 부위인 황반 근처에 이런 문제가 생기면 시야 중심이 까맣게 보이는 ‘중심 암점’이 발생할 수 있다. 또한, 안구 뒤쪽이 계속 늘어나면 망막과 시신경을 연결하는 부위가 변형되어 시야 장애를 일으키고, 황반 자체가 얇아지고 변성되는 ‘고도근시 황반병증’으로 이어질 수 있어 40대 이후 실명의 주요 원인이 되기도 한다.

 

고도근시 환자에게 나타날 수 있는 또 다른 치명적인 합병증은 바로 녹내장이다. 녹내장은 시신경이 손상되면서 시야가 점차 좁아지는 질환으로, 고도근시 환자는 안구 구조 변형으로 인해 시신경이 물리적으로 더 취약해져 녹내장 발병 위험이 매우 높다. 과거 노인성 질환으로 여겨졌던 녹내장이 젊은 고도근시 환자에게서도 빈번하게 발견되는 이유다. 문제는 고도근시 환자가 시력 교정을 위해 섣불리 라식이나 렌즈삽입술을 결정하는 경우다. 각막을 깎거나 눈 안에 렌즈를 넣는 과정에서 안압이 상승할 수 있고, 수술 후 사용하는 스테로이드 약물 또한 안압을 높여 이미 약해진 시신경에 추가적인 손상을 가해 녹내장을 급격히 악화시킬 수 있기 때문에 수술 결정에 매우 신중한 접근이 필요하다.

 

현재까지 길어진 안구 길이를 다시 줄일 수 있는 근본적인 치료법은 없다. 따라서 고도근시의 가장 중요한 관리법은 합병증 발생을 조기에 발견하고 대처하는 것이다. 근시성 신생혈관 등은 안구 내 주사 치료 등으로 진행을 억제할 수 있으므로, 치료 시기를 놓치지 않는 것이 무엇보다 중요하다. 이를 위해 최소 6개월마다 망막단층촬영(OCT)과 안저 검사를 받고, 1년에 한 번은 안구 길이 검사를 통해 변화 양상을 추적 관찰해야 한다. 만약 갑자기 눈앞에 벌레가 날아다니는 듯한 비문증이나 빛이 번쩍이는 광시증, 시야 일부가 가려지는 증상이 나타난다면 이는 망막 질환의 전조증상일 수 있으므로 즉시 병원을 찾아 정밀 검사를 받아야 한다.