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美 수도에서 벌어진 공중 대참사.. 67명 전원 사망
미국 워싱턴DC 인근에서 발생한 여객기와 군용 헬기의 충돌 사고로 67명이 전원 사망한 것으로 구조 당국은 판단했다. 사고는 29일 오후 8시 53분, 워싱턴DC 로널드 레이건 공항 인근에서 발생했으며, 여객기와 군용 헬기가 충돌 후 포토맥강에 추락했다. 구조 당국은 사고 발생 직후 수색 작업을 벌였으나 생존자는 발견되지 않았다.사고 당시 아메리칸항공 여객기에는 승객 60명과 승무원 4명이 탑승하고 있었고, 군용 헬기에는 군인 3명이 타고 있었다. 사고 현장에는 워싱턴DC와 인근 메릴랜드주, 버지니아주 경찰 및 소방 당국과 함께 국방부, 육군, 해안경비대, FBI, 국가교통안전위원회(NTSB) 등 관련 기관들이 출동해 구조 작업을 벌였다. 구조 당국은 "모든 노력에도 불구하고 우리는 이제 구조 작전에서 시신 수습 작전으로 전환하는 시점에 있다"며, 생존자를 발견할 가능성은 없다고 밝혔다.
사고 직후 여객기와 헬기의 잔해는 포토맥강에 퍼졌으며, 여객기는 동체가 세 조각으로 부서진 상태였다. 도널리 소방청장은 "사고 현장은 매우 추웠고 강풍과 얼음이 있는 강물 속에서 구조 작업을 진행했다"고 전했다.
도널드 트럼프 전 미국 대통령은 사고 발생 후, 사고의 책임을 바이든 행정부에 돌리며 정치적으로 이용했다. 트럼프는 소셜미디어 트루스소셜에 "헬기는 수백만 가지 다른 기동을 할 수 있었지만, 왜 그런지 모르겠지만 그대로 갔다"며 "헬기와 여객기가 같은 고도에 있어서는 안 됐다"고 주장했다. 또한, 트럼프는 바이든 정부가 항공 안전을 담당하는 인사에 능력보다 다양성을 우선시했다고 비판하며, "FAA의 다양성 추진이 잘못된 채용을 가져왔다"고 주장했다.
트럼프는 공항 관제사와 헬기 조종사에게도 책임을 돌리며 "이들은 기회를 충분히 가졌지만 제대로 대처하지 못했다"고 말했다. 반면, 군 당국은 군용 헬기가 훈련 중 비극적인 실수를 저질렀다고 설명했다. 피트 헤그세스 국방부 장관은 "헬기와 여객기 간의 고도 문제가 있었다"고 인정했다.
사고 원인에 대한 조사는 현재 진행 중이다. 여객기의 블랙박스는 아직 회수되지 않았으며, NTSB는 블랙박스 회수 후 조사를 통해 사고의 정확한 원인을 규명할 계획이다. NTSB 제니퍼 호멘디 위원장은 "사고 원인을 규명하기 위해 사람, 기계, 환경을 모두 조사할 것"이라고 밝혔다. 사고 당시 공항 관제사는 헬기 조종사에게 여객기와의 충돌을 경고했으나 사고가 발생했다. 또한, 내부 보고서에 따르면 당시 공항 관제탑에는 관제사가 부족했던 것으로 드러났다. 공항 관제사는 원래 한 명이 담당해야 할 업무를 두 명이 나누어 맡는 상황이었다고 전해졌다.
이번 사고는 2001년 아메리칸항공 여객기 추락 사고 이후 가장 큰 인명 피해를 낳은 항공기 사고로 평가된다. 사고 발생 후 레이건 공항은 일시적으로 폐쇄되었고, 항공편 운항이 재개되었지만 여러 항공편이 취소되거나 지연됐다. 이번 사고는 여객기와 군용 헬기가 동시에 운항 중 충돌하면서 발생한 인재로, 사고 원인과 관련한 철저한 조사가 요구되고 있다.
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