식초가 체중 조절과 혈당 관리에 도움을 주는 식품으로 알려져 있는 가운데, 정신 건강에도 긍정적인 효과를 줄 수 있다는 연구 결과가 발표돼 관심이 모이고 있다. 미국 애리조나주립대학교 연구팀은 최근 18세에서 45세 사이의 과체중 성인 24명을 대상으로 식초 섭취가 신체 및 정신 건강에 어떤 영향을 미치는지를 살펴보는 임상실험을 진행했다.

 

연구는 참가자들을 두 그룹으로 나눠 진행됐다. 한 그룹은 하루 두 차례 물 한 컵에 식초 두 스푼을 희석해 마시게 했고, 다른 그룹은 식초가 극소량 포함된 알약 형태의 보충제를 섭취하게 했다. 4주간의 실험을 마친 뒤 연구팀은 설문지를 통해 참가자들의 정신 상태, 특히 우울 증상에 어떤 변화가 있었는지를 분석했다.

 

그 결과, 식초를 직접 섭취한 그룹의 우울증 관련 증상이 평균 42% 감소한 것으로 나타났다. 반면, 알약 그룹의 증상 감소율은 18%에 그쳤다. 이는 식초를 직접 마신 이들이 정신 건강에서 더 큰 개선 효과를 경험했다는 뜻으로 해석된다. 특히 식초 그룹의 체내에서 비타민 B군 중 하나인 니코틴아미드 수치가 평균 86% 증가한 것으로 나타났다. 니코틴아미드는 염증을 줄이는 데 관여하는 성분으로, 이 수치가 높아질수록 체내 염증 반응이 낮아진다.

 

 

 

연구팀은 이러한 변화를 식초의 주성분인 ‘아세트산’의 효과로 분석했다. 아세트산은 항산화 기능을 갖고 있어 체내 염증을 줄이고, 뇌 기능에도 긍정적 영향을 미칠 수 있다. 연구를 이끈 헤일리 배롱 박사는 “이번 연구는 식초가 우울증 개선에 효과를 보일 수 있는 잠재적 약물 후보임을 입증한 초기 단계”라며 “임상 우울증 환자나 항우울제를 복용 중인 사람들에게 식초를 투여했을 때 어떤 결과가 나타나는지에 대한 후속 연구가 필요하다”고 밝혔다.

 

이번 연구는 정신 건강 외에도 식초의 기존 기능에 대한 이해를 넓혔다. 식초 속 아세트산은 식사 후 혈당 상승을 억제하는 데도 기여하는 것으로 알려져 있다. 아세트산이 탄수화물이 당으로 분해되는 속도를 늦춰 인슐린 분비를 안정시키고, 결과적으로 체지방 축적을 막는 데 도움을 준다. 이러한 메커니즘은 혈당이 서서히 오르도록 만들어 에너지를 오래 유지시켜주고, 포만감을 오래 지속시켜 과식이나 군것질을 예방하는 데도 긍정적인 영향을 미친다.

 

특히 사과식초는 산미가 비교적 부드럽고 미네랄과 항산화 성분이 풍부해 일상 속에서 간편하게 섭취할 수 있는 식품으로 각광받고 있다. 사과식초는 일반적으로 식사 전 물에 희석해 마시거나 샐러드 드레싱으로 활용하는 방법이 많이 쓰인다. 다만 주의할 점도 있다. 원액을 그대로 마시는 경우 위장을 자극하거나 치아 건강에 악영향을 줄 수 있기 때문에 반드시 물 등에 희석해 섭취하는 것이 좋다.

 

식초는 이미 체중 관리나 혈당 조절 목적으로 널리 소비되고 있는 식품이지만, 이번 연구를 계기로 정신 건강을 위한 식단 조절이나 자연 유래 보완요법의 가능성에서도 주목받고 있다. 식초 섭취가 우울감 해소에 도움이 될 수 있다는 점은 현대인의 심리 건강 관리에도 새로운 대안이 될 수 있을 것으로 기대된다.