인생의 중요한 관문인 대학수학능력시험이 임박하면서 수험생들의 긴장감도 최고조에 달하고 있다. 매년 시험 현장에서는 극심한 스트레스와 압박감을 이기지 못하고 갑자기 의식을 잃는 안타까운 사례가 발생하는데, 그 주된 원인으로 '미주신경성 실신'이 꼽힌다. 이는 질병이라기보다는 신체가 극한의 스트레스에 반응하는 하나의 현상으로, 심리적 충격이나 과도한 긴장 상태에서 자율신경계의 균형이 무너지며 발생한다. 순간적으로 맥박과 혈압이 동시에 떨어져 뇌로 가는 혈류량이 감소하면서 일시적으로 의식을 잃게 되는 것이다. 특히 신체적으로 예민한 청소년기에 발생 빈도가 높고, 시험장이라는 특수한 환경적 요인이 더해져 각별한 주의가 필요하다.

 

미주신경성 실신은 갑작스럽게 찾아오지 않는다. 대부분 뚜렷한 전조 증상을 동반하므로 이를 미리 알아차리는 것이 무엇보다 중요하다. 대표적으로 온몸에서 식은땀이 나고 속이 메스꺼우며 얼굴이 창백해지는 증상이 나타난다. 또한, 눈앞이 흐려지거나 캄캄해지는 느낌이 드는데, 이는 뇌로 혈액이 원활하게 공급되지 않고 있다는 명백한 신호다. 만약 이러한 증상들이 복합적으로 느껴진다면 즉시 그 자리에 주저앉거나 바닥에 눕는 것이 가장 안전하다. 머리를 낮추는 자세는 뇌로 가는 혈류를 유지해 완전한 실신을 막고, 넘어지면서 발생할 수 있는 골절이나 뇌출혈 같은 심각한 2차 손상을 예방하는 가장 효과적인 응급처치다.

 

전조 증상을 느꼈을 때의 대처법을 숙지하는 것만큼이나 중요한 것은 평소 생활 습관을 통해 실신 위험 자체를 낮추는 것이다. 수능 당일 아침 식사를 거르는 것은 공복 상태로 인한 혈압 저하와 스트레스 취약성을 높이므로 반드시 피해야 한다. 또한, 몸을 조이는 타이트한 옷보다는 혈액순환을 방해하지 않는 편안한 복장을 선택하고, 의식적으로 물을 충분히 마셔 탈수 상태가 되지 않도록 신경 쓰는 것이 좋다. 시험 중간 쉬는 시간에는 잠시 창가에서 바깥 공기를 쐬거나, 다리를 꼬고 힘을 주거나 양손을 깍지 껴 꽉 잡는 등 간단한 근육 수축 동작을 반복하는 것만으로도 혈압 유지에 큰 도움이 된다.

 

만약 실신이 반복적으로 발생하거나, 이전과 다른 양상의 증상이 나타나고 낙상으로 인해 큰 외상이 동반되었다면 반드시 전문의의 진료를 받아야 한다. 하지만 대부분의 미주신경성 실신은 특별한 기저 질환 없이 발생하는 경우가 많다. 건국대병원 심장혈관내과 권창희 교수는 "수능과 같은 극도의 긴장 상황에서 나타나는 실신은 누구에게나 일어날 수 있는 신체 반응"이라며, "어지럼증이나 시야가 흐려지는 증상이 나타나면 혼자 참지 말고 즉시 주변에 알려 도움을 요청하고, 누워서 안정을 취하는 것이 가장 중요하다"고 강조했다. 실신 전조 증상을 미리 인지하고, 이를 부끄러워하지 않고 대처하는 용기만으로도 최악의 상황은 충분히 막을 수 있다.