송년회와 신년회로 이어지는 연말연시, 잦은 술자리 다음 날이면 어김없이 찾아오는 숙취는 많은 이들의 고질적인 고민거리다. 이때 "사우나나 운동으로 땀을 쭉 빼면 술이 빨리 깬다"는 속설을 믿고 뜨거운 사우나를 찾거나 무리하게 운동에 나서는 경우가 많다. 하지만 술로 인한 고통스러운 증상을 땀으로 해결할 수 있다는 믿음은 과학적 근거가 부족한, 위험한 착각일 수 있다는 전문가들의 지적이 나온다. 알코올 해독의 핵심 열쇠는 피부가 아닌 간이 쥐고 있으며, 섣부른 땀 배출은 오히려 몸을 더 힘들게 할 수 있다.

 

우리 몸에서 알코올과 그 대사 과정에서 생성되는 독성 물질을 처리하도록 설계된 기관은 피부가 아닌 간이다. 영국 랭커스터 의대의 애덤 테일러 교수는 "간은 알코올과 관련된 독소를 분해하고 제거한 뒤, 그 노폐물을 소변이나 대변을 통해 몸 밖으로 내보내는 역할을 전담한다"고 설명한다. 반면 땀의 주된 기능은 알코올 해독이 아닌 체온 조절이다. 땀에 극히 미량의 대사 부산물이 포함될 수는 있지만, 그 양은 무시할 수 있는 수준이다. 따라서 술 마신 다음 날 달리기를 하거나 사우나에서 땀을 뻘뻘 흘린다고 해서 혈중 알코올 농도가 더 빨리 낮아지거나 간의 해독 속도가 빨라지는 것은 아니다. 알코올 분해 속도는 개인마다 비교적 일정하며, 운동이나 사우나 같은 인위적인 방법으로 그 속도를 앞당길 수는 없다.

 

그렇다면 숙취 상태에서 운동을 하거나 사우나를 하면 왜 일시적으로 컨디션이 나아지는 듯한 착각이 드는 것일까. 이는 해당 활동이 기분을 좋게 만드는 호르몬인 엔도르핀의 분비를 촉진하고, 스트레스 호르몬인 코르티솔 수치를 낮추기 때문이다. 또한 혈액순환이 원활해지고 근육의 긴장이 풀리면서 일시적으로 몸이 개운해진다는 느낌을 받을 수 있다. 하지만 이는 숙취 증상을 잠시 완화하는 '마스킹 효과'일 뿐, 실제 해독 과정이 빨라지는 것은 결코 아니다. 오히려 전문가들은 숙취 상태에서 땀을 내는 활동의 위험성을 경고한다. 알코올은 이뇨 작용을 촉진해 몸을 탈수 상태로 만드는데, 여기에 땀까지 흘리면 탈수 증상이 심해지고 조직 염증의 위험까지 커질 수 있다.

 

결국 숙취에서 벗어나는 가장 확실하고 유일한 방법은 간이 알코올을 모두 분해할 충분한 시간을 주는 것이다. 이 고통스러운 시간을 조금이라도 수월하게 넘기기 위해서는 무엇보다 충분한 수분 섭취가 중요하다. 알코올이 억제했던 항이뇨 호르몬의 기능이 회복되고 몸의 수분 균형이 맞춰져야 하기 때문이다. 또한, 알코올로 인해 떨어진 혈당을 정상으로 되돌리기 위해 토스트나 크래커 같은 자극이 적은 탄수화물을 섭취하는 것도 피로감과 두통 완화에 도움이 된다. 두통이 심할 경우 아스피린이나 이부프로펜 계열의 진통제가 도움이 될 수 있지만, 위장 자극을 유발할 수 있어 주의해야 한다. 특히 아세트아미노펜(타이레놀) 성분은 알코올과 만나면 심각한 간 독성을 유발할 수 있으므로 숙취 시에는 절대 복용해서는 안 된다.