나영석 PD가 연출하는 tvN의 대표 예능 브랜드 '꽃보다 청춘 리미티드 에디션'이 시청자들의 외면 속에 2%대 시청률로 추락하며 자존심을 구겼다. 지난 17일 방영된 에피소드에서는 정유미와 박서준, 최우식 세 사람이 전북 남원과 전남 보성을 오가며 극명한 온도 차를 보이는 여행을 즐겼으나, 시청률은 전주 대비 0.6% 포인트 하락한 2.9%에 그쳤다. 과거 시즌이 기록했던 두 자릿수 시청률과 비교하면 초라한 성적표로, 2주 연속 하락세를 면치 못하는 모양새다.

 

남원 여행의 시작은 이전의 고생스러운 여정과는 사뭇 다른 '호화판' 식탁으로 눈길을 끌었다. 총무를 맡은 박서준은 식재료를 고르는 과정에서 가격 차이가 크지 않은 제품을 두고 과감하게 비싼 선택지를 고르는 등 여유로운 모습을 보였다. 대구 여행 당시의 궁핍했던 기억을 뒤로하고 삼겹살과 신선한 채소 등 풍성한 먹거리를 구매한 이들은 하루 만에 달라진 여행의 질에 만족감을 드러냈다. 베네핏 뽑기에서 속옷 대신 여유를 선택한 이들의 표정에는 모처럼의 행복이 가득했다.

 

하지만 제작진이 준비한 뜻밖의 변수는 이들의 평온함을 순식간에 깨뜨렸다. 지인의 도움으로 마련한 남원의 한옥 숙소는 겉모습과 달리 난방이 전혀 되지 않는 냉골이었으며, 물조차 나오지 않는 열악한 환경이었다. 방음조차 되지 않는 구조 탓에 사적인 대화가 고스란히 노출될 위기에 처하자 최우식은 정유미에게 농담을 건네며 긴장을 풀기도 했다. 박서준과 최우식이 직접 수도 밸브를 수리하는 등 한바탕 소동을 피운 끝에야 세 사람은 겨우 휴식을 취할 수 있었다.

 

여유로움은 다음 날 아침 다시 한번 위기를 맞았다. 베네핏 뽑기에서 출연진이 가장 기피했던 '휴대폰 사용'이 당첨되면서 여행의 긴장감이 사라질 위기에 처했기 때문이다. 정유미는 휴대폰 사용이 오히려 여행의 본질을 해칠 수 있다며 강한 실망감을 표출했다. 결국 이들은 예산을 아끼기 위해 식당 대신 편의점에서 끼니를 해결하는 강수를 두었다. 풍족했던 남원에서의 시간은 짧게 끝나고, 다음 목적지인 보성에서는 다시금 혹독한 '짠내 여행'이 시작될 것임을 예고했다.

 

보성으로 향하는 길에서 만난 시민들의 따뜻한 인심은 잠시나마 이들에게 위안이 되었다. 현지 어르신으로부터 빵을 선물 받은 박서준은 여행 중 마주한 달콤한 순간에 진심 어린 감사를 전하며 훈훈한 분위기를 자아냈다. 녹차밭의 풍경과 시민들의 추천 맛집 정보는 이들에게 새로운 활력을 불어넣어 주는 듯했다. 그러나 이러한 행복도 잠시, 보성 바닷가에 도착한 이들 앞에는 예상치 못한 경제적 압박과 숙박 시설의 휴업이라는 거대한 장벽이 기다리고 있었다.

 

해변 근처의 민박집은 하룻밤에 16만 원이라는 고액의 숙박비를 요구했고, 설상가상으로 '금일 휴업'이라는 팻말이 붙어 있어 세 사람을 당혹케 했다. 돈을 아끼기 위해 편의점 음식으로 버텼던 이들에게 닥친 숙소 문제는 이번 여행의 가장 큰 고비가 될 것으로 보인다. 과연 정유미와 박서준, 최우식이 낯선 보성의 밤을 무사히 넘길 수 있을지, 그리고 이러한 고군분투가 추락하는 시청률을 다시 끌어올릴 수 있을지 귀추가 주목된다.