직장인 김모(28)씨는 최근 서울 용산 블루스퀘어홀에서 상영하는 뮤지컬 '지킬 앤 하이드'를 관람하며 허탈감을 느꼈다. 17만원이라는 고가의 VIP석을 예매했지만, 실제 좌석은 2층 4열 구석에 위치해 있었다. 더욱 황당한 것은 이 자리가 직전 공연 '킹키부츠' 때는 한 단계 낮은 R등급으로 판매되었던 곳이라는 점이다. 김씨는 "오페라 글라스를 사용해도 배우들의 표정이 제대로 보이지 않는데, 이런 좌석을 VIP석이라고 부르는 것 자체가 말이 안 된다"며 분통을 터뜨렸다.

 

이처럼 '만인의 VIP화' 현상은 공연 업계에서 가장 두드러지게 나타난다. 블루스퀘어홀의 경우 전체 좌석의 48%가 VIP석으로 지정되어 있으며, 예술의전당 CJ토월극장은 1층 전체(56%)가 최고 등급인 R석이다. 대학로 아트센터 대극장(55%), 송파 샤롯데씨어터(43%) 등 주요 공연장도 비슷한 상황이다. 관람객들은 "VIP석이라며 20만원에 육박하는 가격을 받으면서 정작 VIP에 걸맞은 서비스는 제공하지 않는다"며 불만을 토로한다.

 

백화점과 카드 업계에서는 이러한 VIP 인플레이션이 이미 '기본 전략'으로 자리 잡았다. 지난해 국내 주요 백화점인 갤러리아, 롯데, 신세계, 현대백화점의 VIP 매출 비중은 모두 40~50%를 기록했다. 이들 백화점은 VIP 회원 규모를 '영업 비밀'이라며 공개하지 않고 있지만, 업계 관계자에 따르면 "VIP가 되는 기준은 높이지 않고, 대신 VIP 등급을 세분화하는 전략을 사용한다"고 한다.

 

실제로 신세계백화점은 연간 500만원 이상만 소비하면 VIP 자격을 얻을 수 있지만, 내부적으로는 트리니티, 블랙다이아몬드, 다이아몬드, 플래티넘, 골드, 에메랄드, 레드라는 7단계로 세분화된 등급 체계를 운영하고 있다. 갤러리아도 7등급, 현대백화점은 6등급, 롯데백화점은 5등급으로 VIP를 구분한다.

 

금융권에서도 비슷한 현상이 나타난다. 4대 금융지주 계열 카드사들은 이용 실적 등을 바탕으로 'VIP 고객', '우수 고객'이라는 명칭을 부여하고 무이자 할부 혜택 등을 제공하지만, 실제로는 일반 회원들이 받는 혜택과 큰 차이가 없는 경우가 대부분이다.

 

연예계, 패션계, 게임업계에서는 VIP가 이미 '일반 등급'과 다름없는 의미로 사용되고 있다. 이에 따라 VVIP, VVVIP와 같은 새로운 등급이 등장했으며, 심지어 VVVVIP라는 초특급 등급까지 생겨났다. 이은희 인하대 소비자학과 교수는 이러한 현상에 대해 "소비자에게 특별 대접을 받는다는 착각을 주기 위한 마케팅 상술에 불과하다"고 지적했다.

 

스포츠계도 예외는 아니다. 프로야구 시즌 개막을 앞두고 KBO 구단들은 유료 시즌권과 멤버십을 판매하면서 VIP 고객에게 '선예매' 권한을 부여한다. 그런데 10개 구단 중 5곳은 여기서 한 발 더 나아가 일부 고객에게 더 높은 금액을 받고 '선선예매권'까지 판매하고 있다. 이에 팬들은 "다음에는 선선선예매권, 선선선선예매권까지 나오는 것 아니냐"며 비판의 목소리를 높이고 있다.

 

여행업계에서도 '1일 1미슐랭', '전 일정 5성급 호텔', '시크릿 파티' 등 '특별한 일정'을 강조한 'VIP', '하이엔드' 상품이 전체 상품의 약 25%를 차지하고 있다. 이처럼 남들과는 다른 '특별한 VIP'가 되고 싶다는 욕망은 사회 전반에 퍼져 있다.

 

이러한 현상은 행정구역 명칭에서도 확인할 수 있다. 지난달 행정안전부 자료에 따르면, 주민등록 인구 5119만명 중 1898만명(37%)이 특별시, 특별자치시·도, 특례시에 거주하고 있다. 서울은 1946년 미 군정에 의해 '특별시'로 지정된 이후, 2006년 제주특별자치도, 2012년 세종특별자치시, 2023년 강원특별자치도, 2024년 전라북도특별자치도가 차례로 탄생했다. 2022년에는 지방자치법 개정으로 인구 100만명 이상 기초자치단체인 수원, 용인, 고양, 창원, 화성이 모두 특례시가 되었다.

 

현재 추진 중인 대구경북특별시(488만명)와 경기북부특별자치도(360만명)까지 출범하면, 전 국민의 절반 이상(53%가량)이 '특별 지역 거주민'이 될 전망이다. 강형기 전 한국지방자치학회장은 "재정·행정적 권한 강화는 미미한 수준인데도, 내가 사는 지역을 특별한 곳으로 만들겠다는 허영심 추종 풍조에 전 국토가 특별해지는 상황"이라고 비판했다.

 

김상돈 한국공공사회학회 대표는 "사장님, 회장님, 대표님, 여사님, 사모님 등 사적인 '호칭 인플레이션'이 이제는 시장을 넘어 공공 영역까지 확장되고 있다"며 우려를 표했다. 결국 모두가 특별해지는 사회에서는 아무도 특별하지 않게 되는 역설이 나타나고 있는 것이다.