영국 의학연구위원회(MRC) 의학연구소와 임페리얼칼리지 런던 연구진이 내장 지방이 심장과 혈관의 노화를 가속화할 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 이번 연구는 장기를 둘러싼 숨은 지방인 내장 지방이 단순한 체중 증가뿐 아니라 심혈관 건강과 밀접하게 연결되어 있다는 사실을 과학적으로 입증했다. 노화는 심장 질환의 가장 큰 위험 요인으로 꼽히지만, 사람마다 노화 속도가 다른 이유는 명확히 규명되지 않았다. 연구진은 이러한 개인 차이의 한 요인으로 내장 지방을 지목했다.

 

연구진은 영국 바이오뱅크에 등록된 2만1241명의 심장·혈관 영상 데이터를 인공지능(AI) 기술을 활용해 분석했다. 분석 결과, 심장 노화가 빠른 사람일수록 위, 장, 간 등 장기 주변에 위치한 내장 지방의 양이 많았다. 내장 지방은 복부 깊숙이 존재해 외관상 드러나지 않기 때문에, 겉보기에는 날씬한 사람이라도 심장 노화 위험이 높을 수 있다는 점이 주목된다. 연구진은 혈액 검사에서도 내장 지방이 체내 염증 증가와 관련이 있음을 확인했다. 만성 염증은 조기 노화의 주범 중 하나로 알려져 있으며, 내장 지방이 이 과정을 촉진할 수 있다는 것이다.

 

남녀 간 차이도 발견됐다. 여성의 절대적 내장 지방 부피는 남성의 약 54% 수준으로 남성보다 적지만, 피하 지방은 남성보다 38% 더 많았다. 남성의 경우, 복부와 상체에 지방이 집중되는 사과형 체형일 때 심장 노화가 빠르게 진행되는 경향이 나타났다. 반면 여성은 엉덩이와 허벅지 부위에 지방이 축적되는 서양 배형 체형일 경우 심장 노화 예방 효과가 나타났다. 이러한 차이는 여성 호르몬 에스트로겐과도 관련이 있는 것으로 분석됐다. 에스트로겐은 내장 지방보다 둔부·대퇴부 지방 축적을 촉진하며, 폐경 전 여성에서 높은 에스트로겐 수치가 심장 노화 지연과 연관이 있는 것으로 나타났다.

 

임페리얼칼리지 런던 소속 영국 심장재단 심혈관 AI 책임자인 데클런 오리건 교수는 “복부 깊숙이 숨어 있는 장기 주변의 ‘나쁜’ 지방은 심장 노화를 촉진하지만, 특히 여성의 엉덩이와 허벅지 주변 지방은 오히려 노화를 늦추는 효과를 보인다”며 “이번 연구는 단순한 체중이나 체질량지수(BMI)만으로는 심장 나이를 예측하기 어렵다는 점을 보여준다. 지방이 체내 어디에 쌓이는지가 건강에 결정적 영향을 미친다는 사실이 핵심”이라고 강조했다.

 

 

 

심장 질환은 전 세계 사망 원인 1위이며, 우리나라에서는 2위에 해당한다. 연구진은 내장 지방이 심장과 혈관 노화에 미치는 영향을 규명함으로써, 예방과 치료 전략 마련에 중요한 근거를 제공했다고 설명했다. 특히 이번 연구는 남성과 여성의 체형 및 호르몬 차이를 고려한 맞춤형 심혈관 건강 관리 필요성을 시사한다.

 

아울러 연구진은 당뇨병과 비만 치료에 사용되는 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 작용제에 주목했다. GLP-1 작용제는 노화 관련 산화 스트레스, 세포 노화, 만성 염증에 대한 보호 효과가 있으며, 당뇨병 여부와 관계없이 내장 지방과 간 지방을 줄이는 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 연구진은 이 약물을 활용해 내장 지방을 줄임으로써 심장 노화를 늦출 수 있는지 추가 연구를 진행할 계획이다.

 

이번 연구는 내장 지방 관리가 단순한 체중 감량을 넘어 심장 건강과 노화 예방에 필수적이라는 점을 보여주며, 남성과 여성 각각의 체형과 호르몬 특성을 고려한 맞춤형 건강 전략의 필요성을 과학적으로 뒷받침했다. 또한, BMI와 같은 단순 지표가 아닌 지방 분포와 질적 특성을 평가하는 것이 심혈관 건강 평가와 예방 전략 설계에 중요하다는 사실을 강조했다. 연구진은 앞으로 내장 지방과 관련된 만성 질환 및 심장 노화 억제 연구를 확대할 계획이며, GLP-1 작용제와 같은 약물 기반 개입을 통해 실질적 예방 효과를 검증할 예정이다.

 

결론적으로, 내장 지방은 눈에 보이지 않지만 심장과 혈관의 건강에 직접적인 영향을 미치는 중요한 요인으로, 남성과 여성의 체형 차이와 호르몬 상태에 따라 심장 노화 속도에 큰 차이를 나타낼 수 있다. 이번 연구는 개인 맞춤형 건강 관리와 예방 전략 설계에 중요한 과학적 근거를 제공하며, 향후 심장 질환 예방과 노화 연구의 방향을 제시하는 의미 있는 결과로 평가된다.