시작은 위태로웠다. 주연 배우의 갑작스러운 교체, 제작진의 치명적인 실수까지. 연이은 악재에 휘청이는 듯했던 tvN 드라마 '폭군의 셰프'가 모두의 예상을 뒤엎고 신드롬급 인기를 구가하고 있다. 온갖 잡음과 논란을 실력으로 잠재우고, 시청률과 화제성, 글로벌 인기라는 세 마리 토끼를 모두 잡으며 2025년 최고의 흥행작으로 우뚝 섰다.

 

'폭군의 셰프'는 방영 전부터 큰 기대를 모았다. '별에서 온 그대', '뿌리깊은 나무' 등 수많은 히트작을 탄생시킨 장태유 감독의 연출작이라는 점, 그리고 '연산군의 셰프로 살아남기'라는 탄탄한 인기 웹 소설을 원작으로 한다는 점에서 이미 성공은 예견된 듯 보였다. 그러나 첫 방송을 앞두고 예상치 못한 암초를 만났다. 당초 남자 주인공으로 낙점되었던 배우 박성훈이 개인적인 논란으로 하차하게 된 것이다. 급하게 배우 이채민이 투입되며 위기를 수습했지만, 시작부터 삐걱댄다는 우려의 시선이 존재했던 것이 사실이다.

 

설상가상으로, 1회 방송에서는 조선시대를 배경으로 하는 장면에 등장한 깃발의 한자가 '太平聖代(태평성대)'가 아닌 '太平聖大'로 잘못 표기되는 오점을 남기며 여론의 뭇매를 맞기도 했다. 하지만 '폭군의 셰프'는 이 모든 위기를 정면으로 돌파했다. 드라마 자체가 가진 힘, 즉 배우들의 완벽한 호흡과 눈을 뗄 수 없는 스토리의 재미가 시청자들을 사로잡기 시작한 것이다.

 

결과는 수치로 증명되었다. 첫 방송 주에 이진욱 주연의 '에스콰이어', 마동석 주연의 '트웰브' 등 쟁쟁한 경쟁작들을 가뿐히 제치고 동시간대 1위에 오르더니, 시청률은 파죽지세로 상승했다. 가장 최근 방송된 6회는 수도권 가구 기준 최고 시청률 15.1%를 돌파하며 자체 최고 기록을 경신했고, 2025년 방영된 tvN 드라마 중 전체 시청률 1위라는 대기록을 세웠다.

 

국내의 열기는 곧바로 전 세계로 번져나갔다. 넷플릭스를 통해 공개된 '폭군의 셰프'는 10일 기준, 글로벌 TOP TV쇼(비영어) 부문에서 2주 연속 2위를 차지하는 기염을 토했다. 인도네시아, 일본, 베트남 등 무려 44개 지역에서 1위를 차지했으며, 아시아를 넘어 미국에서도 최고 순위 4위를 기록하는 등 K-드라마의 위상을 드높이고 있다. 굿데이터코퍼레이션이 발표한 화제성 지수에서도 3주 연속 드라마 부문 1위, 주연 배우 임윤아와 이채민이 출연자 부문 1위를 굳건히 지키며 그야말로 '적수 없는' 인기를 증명하고 있다.

 

이러한 성공의 배경에는 '2025년판 대장금'이라는 찬사가 따를 만큼 탄탄한 콘텐츠의 힘이 있다. 단순히 음식을 소재로 하는 것을 넘어, 전통 한식과 서양의 조리법을 결합한 화려한 퓨전 요리의 향연은 시청자들의 눈과 침샘을 동시에 자극한다. 미국의 유력 매체 포브스는 "임윤아와 이채민의 케미도 달콤하지만, 이 드라마의 진짜 주인공은 정교하게 차려진 음식일지도 모른다"고 극찬하며, '대장금' 이후 가장 성공적인 음식 드라마의 탄생을 알렸다. 캐릭터에 완벽하게 녹아든 배우들의 열연, 유쾌하면서도 쫀쫀한 스토리, 감각적인 연출이 어우러져 시청자들을 브라운관 앞으로 끌어당기고 있는 것이다.