미국 중앙은행인 연방준비제도(연준)의 차기 수장으로 지명된 케빈 워시 전 이사의 인준 절차가 시작부터 거대한 암초에 부딪혔다. 현직 제롬 파월 의장을 겨냥한 법무부의 이례적인 형사 수사가 발목을 잡으면서, 워시 지명자의 인준은 한 치 앞을 내다볼 수 없는 안갯속으로 빠져들었다.

 

야당인 민주당은 이번 인준 절차의 전면적인 보류를 선언하고 나섰다. 상원 은행위원회 소속 민주당 의원들은 트럼프 행정부가 파월 의장과 리사 쿡 이사에 대한 형사 수사를 통해 연준을 협박하고 통제하려 한다고 비판하며, 관련 수사가 종결될 때까지 어떠한 인준 절차에도 협조할 수 없다는 강경한 입장을 밝혔다.

 

상황은 여당인 공화당 내에서마저 균열이 생기며 더욱 복잡해졌다. 은행위 소속 톰 틸리스 공화당 상원의원이 연준의 독립성을 정치적 간섭으로부터 보호해야 한다는 명분을 내세워 워시 지명자의 인준에 반대하고 나선 것이다. 그는 파월 의장에 대한 수사가 투명하게 해결될 때까지 차기 의장 인준에 동의할 수 없다고 못 박았다.

 

하지만 백악관은 이러한 반발을 ‘정치적 술수’로 규정하며 물러설 기미를 보이지 않고 있다. 오히려 트럼프 대통령은 파월 의장에 대한 수사를 지휘하는 연방검사장을 향해 끝까지 수사할 것을 주문하며 사법 압박의 고삐를 더욱 죄는 모양새다. 백악관은 워시 지명자가 폭넓은 지지를 받고 있다며 민주당의 인준 절차 지연 요청을 즉각 철회하라고 촉구했다.

 

이번 사태의 진원지는 법무부가 진행 중인 파월 의장의 상원 위증 혐의와 쿡 이사의 주택담보대출 신청서 허위 기재 의혹에 대한 수사다. 파월 의장은 이를 연준의 통화정책에 부당한 영향력을 행사하려는 시도라며 정면으로 반발해왔다.

 

차기 연준 의장 인준안은 상원 은행위원회의 문턱조차 넘지 못하고 표류할 위기에 처했다. 민주당의 전면 반대와 공화당 일부 의원의 이탈이라는 예상치 못한 변수가 등장하면서, 세계 경제 대통령으로 불리는 연준 의장 자리를 둘러싼 정치적 불확실성은 당분간 지속될 전망이다.