고령화 사회로 접어들면서 건강한 먹거리에 대한 관심이 그 어느 때보다 뜨거운 가운데, 카레의 노란색을 담당하는 향신료 '강황'이 새롭게 주목받고 있다. 단순한 향신료를 넘어 건강 관리의 핵심 소재로 자리매김하고 있는 강황은 특히 그 주요 생리활성 성분인 '커큐민(Curcumin)' 덕분에 다양한 건강 효능을 인정받고 있다. 커큐민은 강력한 항산화 성분으로, 체내 만성 염증을 유발하는 활성산소를 효과적으로 제거하여 세포 손상과 노화를 방지하는 데 기여한다. 더 나아가 비스테로이드성 소염제와 유사하게 관절 통증과 관절염 증상 완화에도 도움을 줄 수 있으며, 흑색종을 비롯한 특정 암세포의 성장을 억제하고 암세포 스스로 사멸하도록 유도하는 효과까지 연구를 통해 밝혀지고 있다. 이처럼 커큐민은 우리 몸의 전반적인 건강을 지키는 데 있어 다재다능한 역할을 수행하며 그 가치를 입증하고 있다.

 

커큐민의 건강 효능은 여기서 그치지 않는다. 콜레스테롤 수치를 유의미하게 감소시켜 체중 감량에 도움을 줄 수 있다는 사실은 이미 널리 알려져 있으며, 최근에는 제2형 당뇨병 환자의 체중 감량에도 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 보고되어 더욱 기대를 모으고 있다. 또한 뇌 건강과 관련하여 기억력 개선과 알츠하이머 예방에 효과적일 수 있다는 연구 결과가 있으며, 우울증 증상을 완화하는 데에도 도움이 될 수 있다는 가능성이 제기되고 있다. 이처럼 커큐민은 광범위한 건강 관리에 기여할 수 있는 잠재력을 가지고 있어, 식품뿐만 아니라 다양한 분야의 건강기능식품 원료로도 활발하게 활용되고 있다. 글로벌 시장 조사 기관인 그랜드뷰리서치에 따르면, 2024년 9,890만 달러(약 1,380억 원)였던 전 세계 커큐민 시장 규모는 오는 2030년에는 1억 9,970만 달러(약 2,780억 원)로 연평균 12%의 높은 성장률을 보일 것으로 전망되며, 이는 커큐민에 대한 전 세계적인 관심과 수요 증가를 방증한다.

 

하지만 커큐민은 이처럼 다양한 건강 효과에도 불구하고 체내 흡수율이 매우 낮다는 치명적인 단점을 가지고 있다. 일반적으로 지용성인 커큐민은 체내 흡수율이 1% 이하에 불과하여 대부분 장에서 흡수되지 못하고 배출되며, 물에 잘 녹지 않아 혈중 이동성이 낮고 간에서 빠르게 대사되어 체내 유지 시간이 짧다는 한계가 있다. 이러한 흡수율 문제를 해결하기 위한 다양한 '레시피'와 '기술'이 개발되고 있는데, 가장 손쉬운 방법으로는 지방이 포함된 식품과 함께 섭취하는 것이 권장된다. 예를 들어, 카레에 버터나 코코넛 오일 등의 지방을 첨가하여 섭취하거나, 흑후추를 추가하는 것도 좋은 방법이다. 흑후추에 함유된 바이오페린 성분은 커큐민의 소화관 내 대사와 분해를 억제하여 흡수율을 최대 20배까지 높여주는 효과가 있다. 최근에는 기술 발전에 힘입어 나노입자화, 리포좀화 등의 기술을 통해 물에 잘 섞이도록 만든 수용성 커큐민이 대세로 떠오르며 흡수율 문제를 획기적으로 개선하고 있다.

 

국내 건강기능식품 시장에서도 커큐민의 활용 범위가 점차 확대되고 있다. 서울우유협동조합이 최근 선보인 '속편한 하루강황' 제품에는 이러한 수용성 커큐민이 사용되어, 고품질 원유에 강황과 면역력 강화에 도움을 주는 생강을 더하고 유당분해 과정을 거쳐 유당불내증이 있는 사람도 편하게 마실 수 있도록 했다. 또한 국내 건강기능식품 시장에서는 강황추출물이 기존의 근력 개선, 관절 및 연골 건강 유지, 항산화 기능뿐만 아니라 노화로 인한 인지기능 개선 기능성을 식품의약품안전처로부터 인정받으며 그 영역을 넓히고 있다. 뉴트리원은 강황추출물의 인지 기능 개선 효과를 입증하고 개별인정형 원료 허가를 취득하기 위해 호주에서 인체적용시험을 진행했으며, 경도 인지 장애를 겪는 50~85세 남녀 80명을 대상으로 12주간 매일 400mg의 강황추출물을 섭취하게 한 결과, 전반적인 인지 상태와 알츠하이머병 평가 척도 등에서 유의미한 개선 효과를 확인했다. 알피바이오 역시 '커큐민(강황추출물)'을 중심으로 한 건강기능식품 포트폴리오 다각화 전략을 내세우며 인지, 관절, 운동 회복, 대사 등 글로벌 4대 소비자 트렌드에 맞춰 다양한 제형의 제품을 선보일 계획이다. 업계 관계자는 "커큐민은 미국인들이 가장 섭취하고 싶은 건강기능성분으로 꼽을 정도로 근력, 관절, 항산화, 인지 개선 등 다기능 건강기능식품 원료로 각광받고 있다"며, "향후 시니어 및 웰니스 시장에서 더욱 핵심적인 역할을 할 것으로 기대된다"고 전했다.