암, 당뇨, 비만과 같은 인간의 고질병이 이제는 동물 세계 전반으로 확산되며 생태계를 위협하고 있다. 반려동물이 고령화되고 인간과 유사한 도시 환경에 노출되면서, 과거에는 인간의 전유물로 여겨졌던 질병들이 이제는 개와 고양이는 물론 농장 가축, 심지어 야생 해양생물에까지 광범위하게 나타나고 있다. 최근 국제학술지 《위험 분석》에 실린 아테네 농업대학 연구팀의 논문에 따르면, 가정에서 기르는 개와 고양이의 약 50~60%가 과체중 또는 비만 상태이며, 이로 인해 고양이의 당뇨병 발병률은 2005년 0.4%에서 2020년 1.6%로 4배나 급증했다. 이는 더 이상 특정 동물 개체의 문제가 아닌, 인간이 초래한 환경 속에서 동물들이 겪는 심각한 건강 위기 신호로 받아들여지고 있다.

 

이러한 동물 질병의 확산 배후에는 인간의 직접적인 활동이 깊숙이 자리 잡고 있다. 연구를 이끈 안토니아 마타랑카 박사는 인간의 건강에 영향을 미치는 요인들이 동물에게도 똑같이 작용하고 있다고 설명한다. 특히 외모를 위해 선택적으로 교배된 품종견이나 생산성을 높이기 위해 개량된 가축들은 유전적으로 당뇨병과 심장질환에 더 취약한 것으로 나타났다. 여기에 산업화가 낳은 환경오염은 상황을 더욱 악화시켰다. 다환방향족탄화수소(PAHs)와 같은 산업용 화학물질로 오염된 하구에 서식하는 어류와 해양 포유류의 간암 발병률은 무려 15~25%에 달하는 것으로 보고되어, 인간의 편의와 발전이 동물의 생존을 어떻게 위협하고 있는지를 명확하게 보여주고 있다.

 

문제는 비단 인간과 가까운 동물에게만 국한되지 않는다. 도시화, 기후 위기, 무분별한 토지 개발과 같은 거시적인 환경 변화가 동물들을 유해 환경에 더욱 빈번하고 심각하게 노출시키며 질병 위험을 전방위적으로 증폭시키고 있다. 실제로 해수 온도 상승과 산호초 파괴는 바다거북과 물고기의 암 발생률을 높이는 직접적인 원인이 되고 있으며, 도시의 반려동물들은 치솟는 기온과 극심한 대기오염 속에서 비만, 당뇨, 면역 질환으로 고통받고 있다. 또한, 공장 지대에서 유출되는 화학물질과 대기오염은 조류와 포유류의 내분비계를 교란하여 생태계의 건강을 뿌리부터 흔들고 있는 실정이다.

 

이처럼 동물들의 비전염성 질환이 심각한 수준에 이르렀음에도 불구하고, 인간의 경우와 달리 관련 데이터 축적이나 관리 시스템은 거의 전무한 상태다. 이는 질병을 조기에 진단하고 관리할 체계가 부재하다는 의미이기도 하다. 이에 연구팀은 인간, 동물, 환경의 건강이 서로 긴밀하게 연결되어 있다는 '원헬스(One Health)' 개념을 바탕으로 한 통합적인 질병 관리 체계가 시급하다고 제안한다. 도시 반려견의 비만이 단순히 개나 주인의 문제가 아니라 운동 공간 부족, 가공 사료 위주의 식단 등 복합적인 사회생태학적 요인의 결과인 것처럼, 인간과 동물, 환경을 하나의 틀 안에서 함께 모니터링해야만 만성질환의 위험에 효과적으로 대응할 수 있다는 것이다.