스마트폰의 화면 대신 흙먼지 날리는 운동장을 선택한 아이들에게 놀라운 신체적, 정신적 변화가 나타났다. 보건복지부와 한국건강증진개발원이 추진한 '건강한 돌봄 놀이터' 사업이 초등학생들의 비만율을 낮추는 것은 물론, 스마트폰 사용 시간을 줄이고 건강한 식습관까지 형성하는 일석삼조의 효과를 거둔 것으로 확인됐다. TV 시청과 스마트폰 사용 시간이 급증하며 갈수록 심각해지는 아동·청소년 비만 문제를 해결하기 위해, 아이들을 책상 앞이 아닌 놀이터로 이끌어낸 정책이 실질적인 성공을 거둔 것이다.

 

이번 사업의 성과는 구체적인 수치로 명확히 증명됐다. 올해 사업에 참여한 초등학생 8,800명 중, 프로그램 시작 전후의 변화를 추적할 수 있었던 5,200명을 심층 분석한 결과는 매우 고무적이었다. 과체중과 비만을 포함하는 '비만군' 아동의 비율이 사업 참여 전 28.9%에서 참여 후 26.7%로 2.2%포인트나 감소했다. 비만도를 나타내는 핵심 지표인 체질량지수(BMI) 역시 같은 기간 17.58kg/㎡에서 17.54kg/㎡로 소폭이지만 의미 있는 감소세를 보였다. 이는 단순히 아이들을 뛰어놀게 하는 것만으로도 비만 예방에 얼마나 큰 효과를 거둘 수 있는지를 객관적인 데이터로 입증한 셈이다.

 

단순히 체중계의 숫자만 바뀐 것이 아니었다. 아이들의 일상생활 습관 자체가 건강하게 변화했다. 하루에 1시간 이상 꾸준히 운동하는 아동의 비율은 사업 참여를 통해 10.7%포인트나 껑충 뛰었다. 반면, 아이들의 건강을 위협하는 가장 큰 요인 중 하나로 꼽혔던 스마트기기 사용 시간은 눈에 띄게 줄었다. 하루 1시간 이상 스마트폰이나 태블릿 PC를 들여다보던 아동의 비율이 50.1%에서 41.4%로 8.7%포인트나 감소한 것이다. 이는 아이들이 가상 세계의 자극적인 재미보다 친구들과 함께 땀 흘리며 노는 신체 활동의 즐거움을 직접 체험하면서 얻게 된 값진 결과로 분석된다.

 

신체 활동 증가와 함께 식습관 역시 눈에 띄게 건강해졌다. 채소, 과일, 유제품 등 건강한 음식을 얼마나 자주 섭취하는지를 100점 만점으로 환산한 '건강 식생활 실천 점수'는 사업 참여 전 74.2점에서 80.0점으로 5.8점이나 상승했다. 이는 딱딱한 이론 교육이 아닌, 아이들의 눈높이에 맞춘 놀이형 영양 교육을 통해 올바른 식습관의 중요성을 스스로 깨닫고 실천하게 된 덕분이다. 결국 '건강한 돌봄 놀이터' 사업은 아이들에게서 스마트폰을 빼앗는 대신 건강한 즐거움을 선물함으로써, 비만 예방과 생활 습관 개선이라는 두 마리 토끼를 모두 잡는 데 성공했다.