15세 이하 여성 아동·청소년들이 아이돌 데뷔를 위해 경쟁하는 오디션 프로그램 '언더피프틴'(UNDER15)이 방송 전부터 큰 논란에 휩싸였다. 시민단체들의 강력한 비판이 이어지자 방송사 MBN은 "방영 여부를 전면 재검토할 것"이라고 밝혔다.

 

지난 10일부터 '언더피프틴' 공식 인스타그램 계정에는 참가자 59명의 프로필이 공개됐다. 이 프로필에는 이름, 출생연도, 국적, 포지션과 함께 상품에 붙는 '바코드'가 표시되어 있어 논란을 키웠다. 유튜브에 공개된 티저 영상은 "BTS 정국, 보아, 아이유, 아이브 장원영의 공통점은 15살 이전에 목표를 이뤄냈다는 것"이라며 "전 세계 57개국 1165명의 지원자 중 치열한 예선을 통과한 59명을 대상으로 오디션을 펼친다"고 소개했다.

 

이 소식이 알려지자 여러 시민단체에서 강한 비판이 제기됐다. 민주언론시민연합은 "언더피프틴은 어린아이들을 상업적 이익을 위한 도구로 취급하는 미성년자 상품화에 불과하다. 어린아이들에게 공개적으로 경쟁을 부추겨 과도한 신체적·정신적 부담을 가하고, 성적 대상화하는 행위는 명백한 아동 학대"라고 비판했다.

 

한국여성정치네트워크도 "여성 아동에게 신동·데뷔·성공이라는 언어로 아동의 성적 대상화를 긍정적인 것으로 오인하게 하고, 내재된 성적 대상화의 의미를 숨기고 장래를 위한 멋진 도전인 양 프로그램에 동원하는 것은 아동 노동 착취이자 성착취"라고 주장했다.

 

이러한 비판에 방송사 MBN은 "신규프로그램 '언더피프틴'과 관련해, 우리 사회 각계 각층의 우려를 무겁게 받아들이고 있다"며 "프로그램 세부 내용은 물론 방영 여부 등을 전면적으로 재검토한 후, 조만간 본사 입장을 밝히도록 할 것"이라고 밝혔다.

 

제작사 크레아스튜디오는 "K-POP의 위상이 높아지면서 아이돌을 꿈꾸는 참가자들의 연령대가 점점 낮아지는 시대적 흐름에 맞춰 아이들이 실질적인 경험을 쌓으며 실제 무대 위에서 성장해 나갈 수 있도록 지원하기 위해 추진된 프로그램"이라고 설명했다.

 

또한 "미성년자인 출연자들을 보호하기 위한 녹화 준수사항을 엄격히 지켜왔다"며 "참가자 보호자와 상호 적극적인 논의 과정을 거쳐 의상 및 스타일링을 결정했으며 연습 시간 역시 녹화 주간의 경우 최대 35시간을 준수하고, 보호자와 제작진이 연습실 픽업과 상시 케어를 진행했다"라고 주장했다.

 

제작사는 "방송 시작도 전에 논란이 불거졌다"며 "어린 참가자들부터 보호자들까지 극심한 충격과 상처를 받고 있는 매우 속상하고 안타까운 상황"이라고 밝혔다. 이어 "공식 유튜브를 통해 본편 관련 티저 영상을 조만간 업로드할 예정"이라며 "어린 참가자들의 열정과 제작진의 진심을 확인하실 수 있을 거라 확신하며, 부디 영상을 직접 확인하시고 평가해 주시길 부탁드린다"고 덧붙였다.

 

크레아스튜디오는 "참가자들이 길게는 장장 6개월 넘게 쏟아 온 땀과 노력이 헛되지 않기를 간절히 바라는 바"라며 "앞으로 논란의 소지가 불거지지 않도록 제작에 더 세심한 노력을 기울일 것"이라고 밝혔다.

 

이 논란은 아동·청소년의 권리 보호와 엔터테인먼트 산업의 저연령화 추세 사이의 갈등을 보여주는 사례로, 방송계와 연예계의 윤리적 기준에 대한 사회적 논의를 촉발하고 있다.