코로나19 팬데믹 이후 국내에서 사포바이러스 감염이 급격히 증가하고 있으며, 특히 기온이 오르는 여름과 가을철에 감염률이 높다는 연구 결과가 나왔다. 김현수 한림대학교동탄성심병원 진단검사의학과 교수 연구팀은 ‘코로나19 팬데믹 후 국내 사포바이러스 감염의 증가’에 대한 연구를 통해 이 같은 사실을 확인하고 7일 발표했다.

 

사포바이러스는 주로 영유아에게 급성 위장관염을 유발하는 바이러스로, 설사, 발열, 복통, 구토 등의 증상이 동반된다. 증상이 심할 경우 탈수나 고열로 인한 합병증까지 생길 수 있어 주의가 필요하다. 특히 면역력이 약한 어린이나 노인의 경우 중증으로 이어질 위험이 높아진다.

 

연구팀은 지난 2017년 8월부터 2023년 12월까지 국내 병원과 GC녹십자 연구소에서 사포바이러스 검사를 받은 총 20만4563개의 검체를 분석했다. 분석에는 다중 PCR(중합효소연쇄반응) 검사가 활용됐으며, 연령별 및 월별 감염 양상과 함께 바이러스 유전자형 37종에 대한 데이터도 수집했다.

 

감염률은 팬데믹 이전인 2017~~2019년 사이에 월간 최고 4.7% 수준이었으나, 2020~~2021년 코로나19 방역 강화 시기에는 월평균 0.3%로 크게 줄었다. 그러나 2022년 여름 사회적 거리두기 해제 이후 감염률은 빠르게 증가했다. 2022년 8월에는 9.9%, 2023년 9월에는 8.1%로 월간 최고치를 기록하며 팬데믹 이전보다 두 배 이상 급증한 것으로 나타났다.

 

 

 

감염은 주로 어린이층에서 집중됐다. 2~~5세 연령대가 6.5%로 가장 높은 양성률을 기록했으며, 6~~10세가 3.2%, 1세 이하가 3% 순으로 집계됐다. 반면 11세 이상 연령대에서는 모두 1% 이하로 비교적 낮은 감염률을 보였다. 이는 면역력이 충분히 형성되지 않은 어린 아동이 주요 감염 대상임을 시사한다.

 

한편, 바이러스 유전자형 분석 결과 GI.1 형이 전체 검출의 42.5%를 차지해 가장 높은 비율을 보였고, GII.3이 40%로 뒤를 이었다. 이 외에 GII.2, GII.5 등의 변이는 각각 5\~7.5% 수준으로 상대적으로 적었다. GI.1 형은 세계적으로도 가장 흔한 사포바이러스 유형이며, 국내 유행 양상은 글로벌 추세와 일치하는 것으로 확인됐다.

 

유전자형 간에는 뚜렷한 유전적 거리가 관찰됐으며, 이번 연구에서는 유전자 간 재조합은 나타나지 않았다. 연구진은 이러한 유전적 특성 정보가 향후 백신 개발이나 진단법 개선에 있어 중요한 기초자료로 활용될 수 있을 것으로 전망했다.

 

김 교수는 코로나19 팬데믹 동안 사회적 접촉이 급격히 줄면서 바이러스에 대한 자연 노출이 차단됐고, 그에 따라 면역력이 저하된 상태에서 거리두기 해제가 감염률 급증으로 이어졌다고 설명했다. 즉, 바이러스에 대한 면역 공백이 감염 확산을 불러온 셈이다.

 

사포바이러스는 노로바이러스와 같은 칼리시바이러스 계열로 분류되며, 오염된 식품이나 감염자와의 접촉을 통해 전염된다. 감염 예방을 위해서는 손 씻기 습관을 철저히 지키고, 음식은 깨끗하게 세척해 충분히 익혀 먹는 것이 중요하다.

 

사포바이러스는 과거 국내에서 유병률이 낮아 장염 바이러스 패널 검사 항목에도 포함되지 않았으나, 최근 감염이 증가하면서 재조명되고 있다. 김 교수는 “여름철을 중심으로 사포바이러스 감염이 확산하고 있는 만큼, 이에 대한 사회적 경각심과 대응이 시급하다”고 강조했다.

 

이번 연구 결과는 진단검사의학 분야 SCIE급 국제 학술지인 ‘Annals of Laboratory Medicine’ 2025년 7월호에 게재될 예정이며, 현재 온라인판을 통해 선공개됐다.