지금은 상상하기 어렵지만, 한때 충주 시민들의 삶과 도시의 명운을 짊어졌던 '황금빛 잎사귀'가 있었다. 바로 담배의 원료가 되는 '황색종 잎담배(엽연초)'다. 역사의 뒤안길로 사라진 줄 알았던 충주의 엽연초 산업, 그리고 그 연기 위에 위태롭게 삶을 지어 올렸던 우리 아버지 세대의 치열했던 이야기가 봉인 해제된다.

 

충북 충주박물관은 오는 9월 11일부터 10월 14일까지, 충주의 심장부와도 같았던 엽연초 산업의 모든 것을 조명하는 특별 기획전 '연기 위에 지어진 삶, 충주 엽연초 이야기'를 개최한다고 밝혔다. 이번 전시는 국립민속박물관의 '2025 K-Musems 공동기획전' 사업의 일환으로, 단순한 특산물 소개를 넘어 충주의 정체성과 근현대사를 관통하는 핵심 산업의 흥망성쇠를 입체적으로 복원했다는 점에서 큰 기대를 모으고 있다.

 

전시의 제목 '연기 위에 지어진 삶'은 중의적이다. 이는 담배 '연기'를 의미함과 동시에, 한 치 앞을 내다볼 수 없던 시절, 뜬구름 잡는 것처럼 보였던 꿈을 현실로 일궈낸 민초들의 위태롭고도 강인했던 삶을 상징한다.

 

전시실은 총 3부로 구성되어 한 편의 대서사시처럼 펼쳐진다. **1부 '푸른 잎에 금빛 꿈이 물들면'**에서는 농부들의 땀과 눈물로 가득했던 엽연초 재배의 현장으로 관람객을 초대한다. 한여름 뙤약볕 아래 푸른 담뱃잎을 한 장 한 장 정성껏 따고, 건조실에서 노심초사하며 황금빛으로 물들기를 기다렸던 농부들. 그들에게 담배 농사는 고된 노동을 넘어 자식들을 학교에 보내고, 무너진 집을 다시 일으켜 세울 수 있다는 '금빛 희망' 그 자체였다.

 

**2부 '한 모금의 연기가 되어'**는 수확된 잎담배가 가공을 거쳐 한 개비의 담배로 탄생하고, 마침내 한 모금의 연기가 되어 사라지기까지의 과정을 따라간다. 이는 충주 지역 경제의 부흥을 이끌었던 산업화의 역사를 고스란히 보여준다. 엽연초 산업의 호황은 충주에 부와 활기를 가져다주었지만, 그 이면에는 시대의 변화와 함께 서서히 저물어갈 산업의 운명이 예고되고 있었다.

 

마지막 **에필로그 '기억의 방'**은 이 모든 역사를 현재의 우리가 어떻게 기억해야 하는지에 대한 질문을 던진다. 이제는 건강의 적으로 취급받는 담배지만, 그것이 누군가에게는 가족의 생계였고, 한 도시의 번영을 이끈 동력이었음을 이야기한다. 빛바랜 사진 속에서 묵묵히 담뱃잎을 나르던 노동자의 모습은, 오늘날 우리가 딛고 서 있는 이 땅이 수많은 이들의 땀방울 위에 세워졌음을 먹먹하게 상기시킨다.

 

박흥수 충주박물관장은 "어려웠던 시절을 이겨낼 수 있었던 충주의 담배 산업을 기억하고, 이를 통해 충주의 역사와 정체성을 다시 생각하는 전시가 되도록 최선을 다하겠다"고 밝혔다. 이번 전시는 단순한 과거의 유물 전시가 아니다. 우리 할아버지와 아버지의 삶이 녹아있는 '살아있는 역사'이며, 충주라는 도시의 진짜 속살을 들여다볼 수 있는 귀중한 기회가 될 것이다.