따스한 봄바람이 불어오는 5월이 되면 전국의 주요 명산들은 화려한 분홍빛 철쭉으로 옷을 갈아입으며 상춘객들의 발길을 이끈다. 경상남도 합천군과 산청군의 경계에 우뚝 솟은 해발 1113m의 황매산은 국내에서 가장 넓은 철쭉 군락지를 자랑하는 대표적인 봄꽃 명소다. 과거 1970년대부터 목장으로 사용되던 시절, 방목된 가축들이 독성이 있는 철쭉만 남겨두고 주변의 풀을 모두 먹어 치운 덕분에 지금의 거대한 꽃밭이 형성되었다. 해발 800m 부근에 주차장이 마련되어 있어 등산 초보자도 1시간 정도면 정상에 도달할 수 있다.

 

전라북도 남원시 지리산 서북 능선에 자리한 해발 1165m의 바래봉 역시 빼놓을 수 없는 철쭉 산행지다. 산봉우리의 형태가 승려들이 사용하는 밥그릇인 바루를 엎어놓은 모양과 비슷하다고 하여 지금의 이름이 붙여졌다. 산의 고도에 따라 꽃이 피는 시기가 달라 4월 말부터 산 아래쪽에서 철쭉이 피기 시작하며, 해발 1000m가 넘는 팔랑치 능선 주변은 5월 중순이 되어야 만개한 꽃을 감상할 수 있다. 산의 능선이 양떼 목장처럼 둥글고 부드러워 가족 단위 등산객들이 부담 없이 걷기에 안성맞춤이다.

 

수도권에 거주하는 시민들이라면 경기도 남양주시와 가평군 사이에 위치한 해발 832m의 서리산을 방문해 볼 만하다. 험준하고 남성적인 산세를 지닌 인근의 축령산과 달리, 서리산은 경사가 완만하고 흙길이 많아 여성적인 산으로 불리며 두 산을 묶어서 등반하는 코스가 인기가 높다. 이곳의 철쭉 군락지는 넓은 평원이 아니라 나무들이 터널을 이루고 있는 형태가 특징이며, 산 정상 부근에서 아래를 내려다보면 꽃밭이 한반도 지형을 닮아 있어 방문객들에게 특별한 볼거리를 제공한다.

 

서리산이라는 명칭은 늦봄까지 서리가 내려도 쉽게 녹지 않을 만큼 서늘한 기후를 지녔다는 데서 유래했다. 산의 북쪽 경사면이 하루 종일 그늘진 응달 지대여서 다른 지역에 비해 봄꽃이 늦게 피어나는 편이다. 이러한 지리적 특성 덕분에 남부 지방의 철쭉이 모두 지고 난 5월 중순 이후에도 싱싱한 철쭉과 푸른 신록을 동시에 즐길 수 있다는 장점이 있다. 축령산 휴양림 주차장에서 출발해 정상의 철쭉 동산을 거쳐 억새밭으로 내려오는 코스는 왕복 3시간 정도 소요된다.

 

전라남도 보성군에 위치한 해발 668m의 일림산은 산 전체가 붉게 타오르는 듯한 강렬한 색감의 철쭉으로 유명하다. 호남정맥이 남해 바다로 빠져들기 직전에 마지막으로 솟아오른 산으로, 정상에 오르면 붉은 꽃바다 너머로 푸른 남해의 절경이 한눈에 들어오는 독보적인 조망을 자랑한다. 숲이 워낙 울창하여 한낮에도 햇빛을 가릴 정도라는 산의 이름처럼, 철쭉 군락지 주변으로 푸른 나무들이 빽빽하게 들어서 있어 시원한 그늘 아래에서 쾌적하게 산행을 즐길 수 있다.

 

일림산 자락은 대한민국 최대의 녹차 생산지인 보성군의 지리적 이점을 그대로 품고 있다. 바다에서 불어오는 습한 해풍과 산안개가 어우러져 차나무가 자라기에 최적의 환경을 제공하며, 과거 이곳에서 생산된 찻잎은 그 뛰어난 품질을 인정받아 임금에게 진상되기도 했다. 한치재에서 출발해 용추계곡을 지나 정상에 오른 뒤 제암산 휴양림 방향으로 하산하는 코스는 3시간에서 4시간 정도 걸리며, 철쭉 산행과 함께 보성의 푸른 녹차밭 풍경까지 덤으로 감상할 수 있다.