따뜻한 봄 날씨는 야외 활동의 즐거움을 선사하지만, 동시에 미세먼지, 황사, 꽃가루 등 다양한 알레르겐과 오염 물질이 기승을 부리며 호흡기 건강을 위협한다. 특히 숨이 차고 가슴이 조이는 듯한 답답함, 갑작스러운 기침이나 쌕쌕거리는 숨소리(천명)가 반복적으로 나타나는 '천식' 환자들은 이 시기에 더욱 주의가 필요하다.

 

천식은 폐 속 기관지에 만성적인 염증이 생겨 발생하는 질환이다. 기관지가 염증으로 인해 붓고 예민해져, 특정 자극에 노출되면 쉽게 좁아지고 과도한 양의 가래가 생성된다. 이로 인해 공기의 흐름이 원활하지 못하게 되어 다양한 호흡기 증상이 나타난다. 

 

천식 발병에는 유전적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용한다. 유전적으로는 부모 중 한 명이라도 천식이나 비염, 아토피 피부염 등 알레르기 질환이 있는 경우 발병 위험이 높아진다. 또한 비만도 천식 발생과 악화에 영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 환경적 요인으로는 봄철에 특히 심해지는 꽃가루, 집먼지진드기, 곰팡이, 반려동물의 털과 비듬 등 알레르기를 유발하는 물질들이 대표적이다. 이 외에도 대기오염 물질(매연, 미세먼지), 감기나 독감과 같은 호흡기 감염, 찬 공기나 갑작스러운 온도 변화, 격렬한 운동, 스트레스, 특정 약물 등도 천식 증상을 유발하거나 악화시키는 요인이 될 수 있다.

 

천식의 주요 증상은 앞서 언급한 기침, 호흡곤란, 가슴 답답함, 천명이다. 이러한 증상은 특히 밤이나 새벽, 또는 이른 아침에 심해지는 경향을 보인다. 증상의 정도는 매우 다양해서 가벼운 기침만 하는 경우부터 숨쉬기 어려워 말하기조차 힘든 심각한 호흡곤란까지 나타날 수 있다. 기관지 확장제를 사용해도 호전되지 않거나, 입술이나 얼굴이 파랗게 변하는 등의 심각한 호흡곤란이 발생하면 즉시 응급실을 방문해야 한다. 간혹 천식 증상이 감기와 비슷하여 전염성 질환으로 오해하는 경우가 있으나, 천식은 타인에게 전염되지 않는 비감염성 질환이다.

 

천식 진단은 환자의 증상 청취와 병력 확인을 시작으로, 폐 기능 검사(특히 기관지 확장제 투여 전후의 폐 기능 변화 확인), 알레르기 유발 요인 검사 등을 통해 이루어진다. 폐 기능 검사는 천식의 중증도를 평가하고 치료 효과를 판정하는 데 중요한 역할을 한다.

 

천식 치료는 염증을 조절하고 기도를 넓혀 증상을 완화하며 발작을 예방하는 데 초점을 맞춘다. 주로 흡입형 스테로이드와 기관지 확장제 등의 약물을 사용한다. 흡입형 스테로이드는 기관지의 만성 염증을 가라앉히는 데 효과적이며, 기관지 확장제는 좁아진 기도를 일시적으로 넓혀 호흡을 편하게 해준다. 천식은 만성 질환이므로 증상이 없더라도 꾸준히 약물을 사용하며 관리하는 것이 매우 중요하다. 임의로 약 복용을 중단하면 천식 발작의 위험이 크게 높아질 수 있으므로 반드시 의사의 지시에 따라야 한다. 정기적인 병원 방문을 통해 폐 기능 변화를 확인하고 치료 계획을 조절하는 것도 필수적이다.

 

천식을 예방하고 증상 악화를 막기 위해서는 일상생활에서의 세심한 관리가 필수적이다. 집먼지진드기, 곰팡이, 반려동물 털 등 자신에게 천식 증상을 유발하는 알레르기 항원을 파악하고 이를 최대한 피하는 환경 관리가 중요하다. 실내는 자주 환기하고 청결하게 유지하며, 침구류는 뜨거운 물로 세탁하는 것이 좋다. 흡연은 기관지 염증을 악화시키므로 반드시 금연해야 하며, 간접흡연에도 노출되지 않도록 주의해야 한다. 감기나 독감 등 호흡기 감염은 천식 발작의 흔한 원인이므로, 독감 예방접종을 받고 손 씻기 등 개인위생 수칙을 철저히 지켜 감염을 예방하는 것이 중요하다. 또한, 적절한 유산소 운동은 폐 기능을 향상시키는 데 도움이 되지만, 너무 춥거나 건조한 날씨, 미세먼지가 심한 날에는 실외 운동을 피하는 것이 좋다. 스트레스를 관리하고 균형 잡힌 식사를 하는 것도 천식 관리에 도움이 된다.

 

전문가는 "천식은 적절히 관리하면 충분히 조절 가능하며 정상적인 일상생활을 영위할 수 있는 질환"이라고 강조하며, "기침이 오래 지속되거나 특정 계절이나 환경에서 호흡기 증상이 반복적으로 나타난다면 단순한 감기로 여기지 말고 반드시 병원을 방문하여 정확한 진단과 치료를 받아야 한다"고 당부했다. 이어 "천식은 폐 기능이 서서히 저하될 수 있는 질환이므로, 조기에 발견하고 꾸준히 관리하는 것이 장기적인 폐 건강을 지키는 데 매우 중요하다"고 덧붙였다.