매일 꾸준히 운동하여 하루 권장량을 충족하더라도, 그 외의 시간을 대부분 앉아서 보낸다면 뇌 건강에 심각한 악영향을 미칠 수 있다는 주목할 만한 연구 결과가 발표되었다. 이는 많은 사람이 믿고 있는 '규칙적인 운동이 오래 앉아 있는 생활 습관의 해로움을 상쇄한다'는 통념을 정면으로 반박하는 내용이다.

 

미국 테네시 주에 위치한 밴더빌트 대학교의 기억 및 알츠하이머 센터 연구팀은 7년이라는 긴 시간 동안 치매 병력이 없는 404명의 노인(평균 연령 71세)을 대상으로 그들의 일상적인 활동 패턴과 뇌 건강의 상관관계를 정밀하게 추적 관찰했다. 연구 참가자 대부분은 세계보건기구(WHO)가 권장하는 주당 운동량 기준, 즉 중강도 신체 활동 150~300분 또는 고강도 신체 활동 75~150분을 충분히 충족할 만큼 활동적인 생활을 영위하고 있었다. 그럼에도 불구하고, 연구 결과는 앉아서 보내는 시간이 길수록 이들의 뇌 건강이 악화된다는 사실을 명확히 보여주었다.

 

연구팀은 참가자들의 손목에 착용하는 첨단 활동량 측정기를 사용하여 초당 30회라는 매우 높은 빈도로 움직임을 측정했다. 이를 통해 가만히 앉아 있는 상태, 가볍게 걷는 수준의 가벼운 활동, 그리고 더 힘든 격렬한 움직임을 정확하게 구분하고 기록할 수 있었다. 또한, 연구 시작 시점과 추적 관찰 기간 중 정기적으로 참가자들을 직접 방문하여 광범위한 인지 기능 검사를 실시하고, 고해상도 정밀 뇌 MRI 영상을 촬영하여 뇌 구조의 변화를 면밀히 살폈다.

 

분석 결과, 참가자들은 하루 평균 약 13시간이라는 상당한 시간을 앉아서 보내고 있었다. 이 수치는 언뜻 길게 느껴질 수 있으나, 출퇴근 시간, 사무실에서의 업무 시간, 식사 시간, 그리고 퇴근 후 소파에 앉아 휴식을 취하는 여가 시간 등을 모두 합산해 보면 충분히 납득할 만한 수치이다.

 

오래 앉아 있는 생활 습관과 관련된 뇌 구조의 변화는 주로 알츠하이머병에 취약하다고 알려진 뇌 영역에서 두드러지게 나타났다. 앉아 있는 시간이 더 긴 사람들은 알츠하이머병과 밀접하게 관련된 영역의 피질 두께가 눈에 띄게 얇아졌으며, 과거의 경험이나 사건을 기억해내는 회상 기억 검사에서도 더 낮은 성적을 보였다.

 

시간이 지남에 따라, 오래 앉아 있는 사람들은 기억 형성과 학습에 핵심적인 역할을 하는 해마의 부피 감소 속도가 더 빨랐다. 해마는 알츠하이머병의 영향을 가장 먼저 받는 뇌 영역 중 하나이다. 또한, 사물의 이름을 빠르게 떠올리거나 정보를 신속하게 처리하는 인지 능력 역시 더 크게 저하되는 경향을 보였다.

 

가장 우려스러운 연구 결과 중 하나는 알츠하이머병 발병 위험을 증가시키는 것으로 알려진 아포지단백질 ε4(APOE-ε4) 유전자 변이를 가진 사람들에게 오래 앉아 생활하는 습관이 더욱 치명적인 영향을 미친다는 사실이었다. 참가자들을 유전자 보유 여부에 따라 분류하여 분석했을 때, APOE-ε4 유전자 변이를 가진 사람들은 비슷한 시간 동안 앉아 생활하는 습관을 가진 비보유자들에 비해 전체 뇌 부피, 전두엽 부피, 그리고 두정엽 부피의 감소가 의학적으로 유의미한 수준으로 더 크게 나타났다. 연구자들은 "APOE-ε4 보유자는 신체 활동 수준과는 무관하게, 앉아 있는 시간이 길수록 신경 퇴행 위험이 현저히 증가하는 것으로 보인다"고 설명했다.

 

이전의 수많은 연구들은 오래 앉아 있는 생활 습관이 심장 질환, 당뇨병, 특정 암 등 다양한 신체 질환의 위험을 높인다는 사실을 이미 밝힌 바 있다. 이번 밴더빌트 대학교의 연구는 여기에 더해 뇌 건강 역시 앉아 있는 시간에 의해 심각하게 영향을 받는다는 강력한 증거를 추가한 것이다. 연구진은 장시간 앉아 있는 것이 뇌 혈관의 미세한 손상, 만성적인 염증 증가, 그리고 뇌 세포 간의 연결 약화 등을 유발하여 이러한 부정적인 결과를 초래하는 것으로 추정하고 있다.

 

이 연구가 우리에게 전달하는 핵심 메시지는 분명하다. 아무리 열심히 운동하여 권장량을 충족하더라도, 나머지 시간의 대부분을 앉아서만 보낸다면 이는 뇌 건강에 해로울 수밖에 없다는 것이다. 바꿔 말해, 운동량을 늘리는 것만큼이나 일상생활에서 앉아 있는 시간을 의식적으로 줄이는 노력이 뇌 기능 저하를 예방하고 건강한 뇌를 유지하는 데 매우 중요하다는 사실을 강조하고 있다.

 

일상생활 속에서 앉아 있는 시간을 줄이기 위한 구체적인 방법들을 실천하는 것이 인지 기능 저하를 늦추거나 예방하는 데 실질적인 도움이 될 수 있다. 예를 들어, 사무실에서 업무를 볼 때 정기적으로 자리에서 일어나 스트레칭을 하거나 짧게 주변을 걷는 습관을 들이는 것, 서서 일할 수 있는 스탠딩 책상을 활용하는 것, 출퇴근 시 대중교통을 이용하고 목적지까지 짧은 거리는 걸어서 이동하는 것 등이 모두 효과적인 방법이 될 수 있다.

 

이 연구는 신체 활동의 양 자체만큼이나 신체 활동과 활동 사이에 '어떻게 시간을 보내는지', 특히 '얼마나 오래 앉아 있는지'가 뇌 건강을 좌우하는 중요한 요인임을 시사한다. 따라서 건강한 뇌를 오랫동안 유지하기 위해서는 의식적으로 가만히 앉아 있는 시간을 최소화하려는 노력이 반드시 필요하다. 이 중요한 연구 결과는 국제적으로 권위 있는 학술지 '알츠하이머병과 치매(Alzheimer’s & Dementia)'에 13일(현지시각) 공식 발표되었다.